Le triptyque des orbes est complété !

J’en ai déjà fait mention, l’un des incontournables des cabinets antiques était le « triptyques des orbes » qui était constitué de trois objets forts mystérieux pour l'époque : le fruit de bois (noix de coco), les hanaps de sirènes (coquilles de nautile) et les oeufs de Rokh (oeufs d'Aepyornis fossilisés).

Le premier fut le plus facile à obtenir : je suis passé à l’épicerie, puis j’ai trouvé un tutoriel qui explique comment séparer la noix de coco en deux moitiés égales, retirer la chair et remonter le tout.

Pour la coquille de nautile, ce fut beaucoup plus difficile, d’autant que l’animal est protégé par des lois internationales. J’ai obtenu le mien par un échange avec un autre collectionneur.

Pour l’œuf d'Aepyornis fossilisé, ça s’est avéré au-dessus de mes moyens. Toutefois, en examinant d’anciens cabinets via des visites virtuelles ou dans certaines expositions muséales, j’ai découvert que l’œuf d’autruche et l’œuf d'Aepyornis étaient indifféremment exposés. Et la bonne nouvelle, c’est qu’il y a des éleveurs d’autruche un peu partout au Québec.

Ci-dessus, quelques-uns des œufs de mon cabinet. Du plus gros au plus petit : œuf d’autruche, œuf d’émeu, œuf de héron et œuf de caille. Pour vous servir d'échelle, l'oeuf de héron (légèrement bleuté) est de la même taille qu'un oeuf de poule.

L’œuf d’autruche

Avec une masse comprise entre 1,2 et 1,8 kg, l’œuf d’autruche est le plus gros œuf d’animal vivant et donc la plus grande cellule du règne animal. Parfaitement comestible, il peut à lui seul fournir une sacrée omelette…

Il n’y a qu’un seul œuf d’autruche dans cette poêle

Pour le cuire à la coque, il faut le faire bouillir entre trois quart d’heure et une heure. Si vous souhaitez cuisiner un œuf d'autruche, il est important de savoir que cet œuf représente en moyenne 25 œufs de poule. 

La coquille est tellement épaisse que les autruchons prennent plusieurs jours à la transpercer ; si solide que les gourmets doivent l'affronter à la scie à métaux ou au marteau et au burin. Cette épaisseur permet ainsi d’en faire des objets utilitaires ou décoratifs. 

De tout temps, on a utilisé l’œuf d’autruche pour faire des gourdes.

Il fut souvent peint.

Mais je le préfère sculpté.

Durant l’époque victorienne, on en faisait des coffres à bijoux ou des urnes.

En Asie, on en a fait des urnes funéraires.

L’œuf d'Aepyornis

Bien sûr, l’œuf d'Aepyornis est encore plus impressionnant, mais de nos jours, seuls les musées et les riches collections privées en possèdent.

Spécimen numéro 1, oeuf d'Aepyornis ; 

numéro 2, oeuf de moa (autre oiseau coureur disparu) ; 

numéro 3, oeuf d'autruche.

L’Aepyornis ou Oiseau-éléphant était un oiseau géant de la même famille que les autruches Il vivait exclusivement à Madagascar. Il mesurait environ 3,5m de haut.

On hésite à fixer sa date de disparition officielle, mais il est certain qu’il vivait encore au Moyen-Âge (des tests au carbone 14 le font remonter jusqu’à l’an 1100 après J-C). Certains témoignages affirment qu’il a subsisté jusque dans les années 1800, mais aucune preuve satisfaisante n’a été apportée jusqu’à présent.

Deux hypothèses (qui ne s’excluent pas entre elles) sont avancées pour expliquer la disparition de l’Aepyornis. Des archéologues ont récemment trouvé des restes de coquilles d'œufs parmi d'anciens foyers humains, suggérant que les œufs fournissaient régulièrement des repas pour des familles entières. L’humain aurait-il savouré ce repas facile et nutritif jusqu’à nuire à la reproduction de l’espèce ?

Une autre hypothèse soutient que la disparition totale d'æpyornis sur un laps de temps très court pourrait être la conséquence des maladies transmises par les volailles élevées par les humains. 

Reste que pendant longtemps, on a cru que les œufs fossilisés de l’Aepyornis étaient des œufs de Rokh, l’aigle géant légendaire des contes des Mille et Une Nuits.

Des ratites et des Hommes…

Un nombre appréciable de nouvelles de H.G. Wells ont pour cadre les cabinets de curiosités, les bazars, les brocantes et les halls de collectionneurs. Éventuellement, compte les regrouper en un recueil et les mettre ici à télécharger (certaines sont devenues très difficiles à trouver en français).

Wells a consacré une nouvelle à chaque oiseau discuté dans ce billet, soit Une affaire d'autruches, ainsi que L'Île de l'Æpyornis.