De si beaux objets de mort…

J’ai déjà parlé de la tristesse que me suscitait l’ingéniosité que l’humain employait pour créer de nouvelles armes et le talent artistique consacré à les fabriquer. Plusieurs de mes plus belles antiquités sont des armes, objets destinés à tuer.

J’ai un peu le même sentiment quand je regarde les objets destinés à l’autodestruction, que ce soit ma bouteille (vide) d’absinthe ou surtout, mon ensemble à opium. 

Il s’agit d’un objet que je conserve pour sa qualité artistique et sa valeur historique (ainsi que financière — c’est l’un de mes objets ayant la plus grande valeur marchande, le site de Christie’s (la maison d’enchères, pas les fabricants de biscuits) m’ayant révélé que je pourrais en tirer la valeur d’un voyage en Orient…

Un troc rigoureux avec un autre cabinetier

 

Au cours de 2020, j’ai eu tout le loisir de m’adonner à la traque aux spécimens (mis à part le plein air, les distractions étaient limitées). C’est ainsi que j’ai pu ajouter une centaine de minéraux à ma collection, dont de la serandite (Carrière Poudrette, Mont St-Hilaire) et de la cryolite (Carrière Francon, Montréal). Ces deux minéraux sont considérés comme très rares et j’ai eu la chance d’en trouver quelques beaux morceaux.

 

Cryolite. 

Ceci N’EST PAS une photo de mon échantillon mais une photo prise sur le web, beaucoup plus claire.

Idem pour la serandite

Or, ces minéraux n’existent pas en Europe et le cabinetier qui m’a contacté, un Écossais, étaient spécialement intéressé car sa collection s’oriente tout spécialement vers la minéralogie (et de façon mineure vers les objets de la haute société victorienne). Après de nombreuses et longues discussions parmi ce qu’il me proposait, j’ai hésité entre la pipe à opium, un ouvre-lettre en ivoire de l’époque victorienne et une montre de poche en argent. Le premier des trois me semblait le plus original ; il fallut ensuite fixer très exactement la quantité en grammes de serandite et de cryolite que mon confrère désirait, vérifier les prix de ces minéraux auprès de d’autres collectionneurs, compiler et comparer ces prix ; fouiller le web pour voir d’autres pipes à opium similaires en âge, en qualité des matériaux et rareté de l’artisan ; compiler et comparer ces autres prix.

Puis il y eut la négociation classique, car je voulais aussi la boîte qui accompagnait la pipe ; lui voulait quelques autres minéraux rares du Mont St-Hilaire, comme de la weloganite. Je ne voulais pas tout lui donner parce que je désirais en garder.

Ce fut un long processus mais en confinement, on avait du temps pour ça et pour bien d’autres choses…

J’ai fini par peser les minéraux avec ma balance électronique à épices, j’ai ajouté trois grammes de plus pour être certain, puis nous nous sommes postés nos paquets avec ce mélange de confiance et de méfiance qui caractérise les échanges avec un étranger, surtout quand l’Atlantique vous empêche d’aller régler vos comptes de vive voix (et surtout avec les aéroports fermés).

La bonne nouvelle est qu’il fut aussi honnête que je le fus et il avait même honnêteté que moi ; il avait même ajouté une balance à drogue dans le lot pour être certain d’équivaloir la valeur de ce que j’avais posté.

Résultat : il est persuadé d’en être sorti gagnant, je suis persuadé d’en être sorti gagnant, c’est merveilleux pour nous deux et nous conservons mutuellement nos noms dans la liste des personnes avec qui il est sécuritaire de faire des échanges.    

 

 

Ma panoplie à opium

 

L’objet central de mon ensemble est sans contredit la pipe elle-même. Un massif  tube d’argent long d’un demi-mètre enjolivé de gravures représentant un conte ancestral.

 

Il s’agit d’un vieux sage qui, au cours de ses pèlerinages, fait la connaissance d’un enfant ayant des rêves qui semblent prémonitoires. Grâce à ce don, il a découvert des trésors, des sources et protégé son village d’une inondation. Pourtant, le vieux sage lui dit de prendre de puissants somnifères pour ne plus rêver, ce que l’enfant refuse.

  

Le hic c’est qu’en réalité, les rêves du gamin façonnent la réalité. Lorsque l’enfant croit avoir prédit l’existence d’un trésor et que les paysans le découvre, il n’a rien prédit : son rêve a fait naitre le trésor du néant. Et un jour qu’il rêve d’une grave épidémie mortelle, plus rien ne pourra sauver son village.

 

Malheur à celui qui veut régner sur les mondes oniriques.

 

Revenons à l’objet. Le fourneau est en terre cuite et il s’agit généralement de la section de l’objet la plus difficile à dénicher parce qu’elle se brise facilement.

Également en argent, cette boite à boulettes, où on entreposait les doses de drogue. Elle est gravée d’un Lung (dragon), qui représente la force de la drogue, et d’un Feng Huan (phoenix) qui chute du ciel, mise en garde contre l’extinction de la force vitale.

La balance est conservée dans un coffret spécial en bois d’ébène, gravé de fleurs de pavot. 

(Très très bref) survol de l’histoire de l’opium

 

Les Sumériens connaissaient déjà les effets de l'opium comme en témoignent des tablettes gravées datant de 3000 ans av. J.-C. et des vestiges du néolithique suggèrent déjà des cultures de pavot somnifère à proximité des villages.

L'opium a été un objet de commerce pendant des siècles pour ses effets sédatifs. Il était bien connu dans la Grèce antique sous le nom d'opion (« jus de pavot ») duquel le nom latinisé actuel est dérivé et déjà à l'époque les médecins mettaient en garde contre les abus potentiels. Le Nepenthes, « breuvage d’oubli » consommé dans l’Odyssée, était possiblement imaginé à partir de l’opium.

À la cour impériale de Chine, constamment à la recherche de raffinements nouveaux, l’opium acquit peu à peu une réputation d’aphrodisiaque grâce à sa capacité à retarder la jouissance, pour ainsi « préserver son essence vitale » et augmenter sa longévité. Posséder de l’opium pouvait alors conférer un prestige inouï. 

Les pipes à opium des riches étaient des œuvres d’art pouvant valoir une vraie fortune.

En voici…

 

En jade

En ivoire

En bois d’ébène

Dès le XVIIIe siècle, la Chine fait état d'un phénomène de consommation abusive, et en 1729 l'empereur de Chine interdit - sans résultat - les importations d'opium. 

Une ancienne affiche de sensibilisation

Ceci engendrera la première Guerre de l’Opium en raison de la volontés des autorités chinoises de mettre un terme au trafic d'opium orchestré par les Britanniques. La marine britannique défait les Chinois en utilisant des navires et des armes technologiquement supérieurs, et les Britanniques imposent un traité forçant l'ouverture du commerce avec la Chine et leur cédant à perpétuité l'île de Hong Kong.

L’opium peut de nouveau circuler librement.

Aux États-Unis, la consommation de l'opium sera vite interdite et les saisies seront nombreuses. Les pipes à opium de grande qualité étaient généralement démontées et vendues à des bijoutiers, les profits servant à différentes oeuvres de charité. 

Un policier posant avec les saisies du jour

Un lot de 400 pipes qu'on s'apprête à brûler

Le laudanum, le remède piégé

Nommé au XVIe siècle par l’alchimiste Paracelse, ce remède à base d'opium pour lutter contre la douleur, se prépara sous une multitude de formes, avant que le médecin anglais Thomas Sydenham n'en propose une formule efficace et très simple à faire.

Elle s'imposa alors partout jusqu'au XXe siècle.

On l’utilisait pour apaiser la douleur, comme somnifère et pour l’anesthésie. En Angleterre, la vente libre du laudanum facilita le passage de la consommation thérapeutique à la consommation toxicomaniaque. Au XIXe siècle, la montée de la consommation de laudanum dans les milieux populaires anglais créa de sérieux problèmes de santé. On incite même les mères à donner du laudanum aux bébés et jeunes enfants afin d’aider ceux-ci à s’endormir.

De nombreux enfants développèrent de fortes dépendances et tentèrent de s’en procurer par tous les moyens, d’abord en faisant mettre quelques doses sur l’ardoise familiale.

 

Plusieurs enfants finirent par se prostituer du laudanum, finissant par fuir leur famille et aboutir dans des maisons de passe où ils se droguaient pour endurer les viols, puis étaient payés de leurs services en drogue.

C’est épouvantable d’y songer, mais la situation n’a pas vraiment évolué de nos jours — seule la sorte de drogue a changé.

 

Quelques fictions plus ou moins opiacées

La Malédiction du rubis de Philip Pullman (l’auteur qui nous a donné la célèbre Croisée des Mondes), est un roman fascinant sur l’univers de l’opium dans l’Angleterre du XIXe siècle, à mi-chemin entre le trailer financier (je pense à Michel Jobin) et le polar classique, le tout appuyé d’une recherche historique impeccable.

L’une des aventures du célèbre Sherlock Holmes, la nouvelle The Man with the Twisted Lip, se déroule sur un arrière-plan de fumerie d’opium : le docteur Watson est appelé tard dans la nuit par une amie de sa femme. Son mari a disparu depuis plusieurs jours et, comme il est opiomane, elle est sûre qu'il a été se droguer dans une dangereuse fumerie.

La consommation et le trafic d'opium sont un thème récurrent des aventures de Tintin, qui revient dans Les Cigares du pharaon, Le Lotus bleu et Le Crabe aux pinces d'or.

Dans l'œuvre de Dumas Le Comte de Monte-Cristo, le héros consomme régulièrement de l'opium pour ses effets sédatifs.

 

L’image de fumerie d’opium, afin de s’évader dans une autre réalité, a fortement influencé la science-fiction. Les « 1.5 » (les dépendants à la réalité virtuel, hésitants entre les nécessités du monde réel — Monde 1.0 — et du monde virtuel — ou 2.0)  sont un exemple. 

Les Sleepers du film Inception, dépendant au monde onirique, en sont un autre.

 

Sous la forme de laudanum, on peut le voir dans Frankenstein de Mary Shelley lorsque l’éminent docteur utilise du laudanum pour l'aider à s'endormir après la mort d’un ami. Dans Dracula de Bram Stoker, le Comte se sert de laudanum pour endormir les servantes de Lucy.

Dans la série de romans Les Aubreyades de Patrick O'Brian le chirurgien du vaisseau, Stephen Maturin, utilise la drogue dans l'exercice de son métier, et lutte contre sa propre addiction à celle-ci.

Et en terminant, je m’en voudrais de ne pas rappeler que Laudanum est aussi le nom d'un camp retranché qui abrite une garnison de légionnaires dans les albums d'Astérix.